这是每个人都有过的经验，当天气寒冷，身上的衣服不够暖和时，不但会感到很冷，全身哆嗦起来。而且皮肤上会起一层鸡皮疙瘩。这是因为人的皮肤除了保护我们内部器官、排泄汗液外，还可以调节和保持体温。当皮肤受到冷刺激时，皮肤下面的感觉细胞会立即通知大脑，使人感觉冷，同时也使汗毛下的竖毛肌收缩，使汗毛竖直起来。这时皮肤表面变得很紧密，形成一层保护墙，阻止体内热量的散失。竖毛肌收缩的时候，会拉动毛根，于是汗毛就直立起来。要把汗毛扳直，就会把皮肤带起一块，于是形成一个个小疙瘩，看上去像去了毛的鸡皮一样，所以起名叫鸡皮疙瘩。起鸡皮疙瘩是皮肤自卫作用的一种表现。它提醒人们“注意保暖，小心受凉”。这时，你就应该马上采取保暖措施，以免引起伤风感冒。
人们不光遇冷会起鸡皮疙瘩，有时听到刺耳的声音，看到恶心怕人的事物，毛发也会竖立起来，身上起一层鸡皮疙瘩。
起鸡疙瘩对满身长毛的动物来说，有明显的自我保护功能。这些动物遇冷软毛竖立起来，使软毛蓬松起来，这样更能保暖防寒。人的祖先古猿也是满身长毛的，人在进化过程中体毛已逐渐退化，但是起鸡皮疙瘩以御寒这一生理功能还是延续保留下来了。